El grave problema de la contaminación y degradación de los suelos

La contaminación de suelos por disposición inadecuada de desechos orgánicos, derrames accidentales de sustancias y productos, proviene de diversas actividades industriales, así como también, por la contaminación ocasionada por la aplicación de agroquímicos como fertilizantes y plaguicidas. Esto trae como consecuencia una afectación de las propiedades físicas, químicas y biológicas de un suelo alterando su condición natural y por ende el ecosistema. Por ello, es importante implementar métodos para eliminar estos compuestos del ambiente o subsanar el efecto producido por ellos.

El suelo

En geología se denomina suelo al sistema estructurado con características biológicamente activas, que se desarrolla en la capa más superficial de la corteza terrestre. El suelo es un recurso natural de suma importancia ya que se desempeña como reactor natural, como hábitat de diversos organismos y como fuente de materiales no renovables. Debido a su importancia se implementan numerosos cuidados para conservar sus recursos a fin de permitir su uso futuro, como lo son el análisis del suelo, conservación de los organismos del suelo, rotación de cultivos y otros procedimientos.
Durante algunos procesos agroindustriales se generan subproductos o residuos que si no son reciclados o procesados apropiadamente, generan diversos problemas ambientales. Sin embargo, estos materiales son fuentes especialmente atractivas por su contenido en compuestos químicos y pueden ser potencialmente útiles cuando se les transforma mediante tratamientos químicos o microbiológicos en productos de elevado valor añadido. La utilización de residuos agrícolas en procesos de remediación de suelos y tratamiento de efluentes ha sido también de gran interés (ampliamente estudiado).

¿Cómo se contamina?

Un suelo se puede degradar al acumularse en él sustancias tóxicas a unos niveles tales que repercuten negativamente en el comportamiento de éste. Las sustancias, a esos niveles de concentración, se vuelven tóxicas para los organismos del suelo. Se trata pues de una degradación química que provoca la pérdida parcial o total de la productividad del suelo.
La mayoría de los procesos de pérdida y degradación del suelo son originados por la falta de planificación y el descuido de los seres humanos.
La contaminación de los suelos se produce por el depósito de sustancias químicas y basuras. Las primeras pueden ser de tipo industrial o domésticas, ya sea a través de residuos líquidos (detergentes, cloro, insecticidas) como las aguas servidas de las viviendas, o por contaminación atmosférica, debido a las emanaciones de polvos, gases (monóxido de carbono (CO), óxidos de nitrógeno (NO), óxidos de azufre (SO), smog, entre otros), o partículas sólidas que luego cae sobre el suelo.
Cuando en el suelo se depositan, de forma voluntaria o accidental, diversos productos como papel, vidrio, plástico, materia orgánica, materia fecal, solventes, plaguicidas, residuos peligrosos o sustancias radioactivas, etc., afecta de manera directa las características físicas y químicas de éste, desencadenando con ello innumerables efectos sobre los seres vivos. Los principales agentes contaminantes del suelo son: la actividad minera, la basura y los plaguicidas.

Actividad Minera:

La actividad minera contamina los suelos, a través de las aguas de relave. De este modo, llegan hasta ellos ciertos elementos químicos como mercurio (Hg), cadmio (Cd), cobre (Cu), arsénico (As), plomo (Pb), etcétera. Algunos de sus efectos tóxicos son: alteración en el sistema nervioso y renal. En los niños, provoca disminución del coeficiente intelectual; en los adultos, altera su carácter, poniéndolos más agresivos.

La Basura:

La destrucción y el deterioro del suelo son muy frecuentes en las ciudades y sus alrededores, pero se presentan donde se arroje basura o sustancias contaminantes al suelo mismo, al agua o al aire. Cuando se acumula la basura al aire libre, ésta permanece en un mismo lugar durante mucho tiempo, parte de la basura orgánica se fermenta, además de dar origen a mal olor y gases tóxicos, al filtrarse a través del suelo en especial cuando éste es permeable, contamina con hongos, bacterias, y otros microorganismos patógenos, no sólo ése suelo, sino también las aguas superficiales y las subterráneas que están en contacto con él, interrumpiendo los ciclos biogeoquímicos y contaminado las cadenas alimenticias.

Plaguicidas:

Los plaguicidas son sustancias químicas utilizadas para controlar, prevenir o destruir las plagas que afectan a las plantaciones agrícolas. Los plaguicidas no son necesariamente venenos, pero pueden ser tóxicos para los humanos u otros animales.
Debido al aumento demográfico se le exige al hombre un gran desafío en relación con los recursos alimenticios, lo cual implica una utilización más intensiva de los suelos, con el fin de obtener un mayor rendimiento agrícola. Es por ello que en la agricultura, la gran amenaza son las plagas, y en el intento por controlarlas se han utilizado distintos productos químicos llamados plaguicidas, principal contaminante, ya que no sólo afecta a los suelos sino que también incide sobre otras especies. Esto se traduce en un desequilibrio, y en contaminación de los alimentos y de los animales.

Herbicidas

Los herbicidas son productos que forman parte de los denominados pesticidas. La FAO (Food and Agriculture Organization) definió pesticidas como: Cualquier sustancia o mezcla de sustancias destinada a prevenir, destruir o controlar cualquier peste, incluyendo vectores de humanos o enfermedades de animales, especies no deseadas de plantas o animales que causan daño o interfieren durante la producción, procesamiento, almacenamiento, comercialización del alimento, commodities provenientes de la agricultura, madera, alimentos para animales o sustancias que puedan ser administradas a animales para el control de insectos, arácnidos u otras pestes en o sobre su cuerpo.
El número de herbicidas disponible en países con tecnología avanzada es muy elevado. Sus características agronómicas y eco-toxicológicas varían mucho según el compuesto de que se trate.
El glifosato es el ingrediente activo en muchos herbicidas comercializados en todo el mundo, incluyendo la conocida formulación Roundup. Los herbicidas a base de glifosato son ampliamente utilizados para el control de malezas ya que no son selectivos; el glifosato elimina toda la vegetación. El glifosato es una sal denominada isopropilamina N-(fosfonometil) glicina, el cual es un herbicida sistémico de acción foliar, es decir, que ingresa a la planta a través de las hojas para después migrar a otras partes del tejido vegetal donde será mínimamente metabolizado.

¿La contaminación de los suelos es un gran problema?

Se puede afirmar que la contaminación de los suelos es un gran problema. La degradación del suelo afecta negativamente la biofísica interna del suelo para soportar vida en un ecosistema, incluyendo aceptar, almacenar y reciclar agua, materia orgánica y nutrientes. Al verse afectadas las funciones que permiten que el suelo sustente la vida, afecta a los organismos que viven en el, mas especificamente, afecta a las plantas. Las plantas, como todo el mundo sabe, producen oxigeno al realizar la fotosíntesis, que es esencial para la respiración celular en todos los organismos aerobios (es decir la mayor parte de los organismos del planeta), por consiguiente, al verse afectadas las plantas, afecta directamente a la mayor parte de la vida en el planeta. Por esta misma razón de verse afectadas las plantas, también causa pérdidas de la productividad agraria en muchas partes del mundo, es decir, afecta directamente la alimentación de los seres vivos.
Si no se toma conciencia de las repercusiones de nuestras acciones en los suelos, podríamos estar mas cerca de lo que pensábamos de la extinción de los organismos sobre el planeta.